4.1 Los ríos

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Los ríos

Un río es una corriente natural de agua que fluye con continuidad. Posee un caudal determinado, rara vez constante a lo largo del año, y desemboca en el mar, en un lago o en otro río, en cuyo caso se denomina afluente. La parte final de un río es su desembocadura. Es el agente modelador más común (sobre todo en la Península Ibérica).

Un río está compuesto por varias partes básicas. Por lo general, los ríos, especialmente los más grandes, se dividen en tres partes principales, de acuerdo con su capacidad erosiva y de transporte de sedimentos:

• Curso alto: el curso superior es donde nacen los ríos.Generalmente, coinciden con las áreas montañosas de una cuenca determinada. Aquí, el potencial erosivo es mucho mayor y los ríos suelen formar valles en forma de "V" al encajarse en el relieve.
• Curso medio: normalmente, en el curso medio de un río suelen alternarse las áreas o zonas donde el río erosiona y donde deposita parte de sus sedimentos, lo cual se debe, principalmente, a las fluctuaciones de la pendiente y a la influencia que reciben con respecto al caudal y sedimentos de sus afluentes. A lo largo del curso medio, la sección transversal del río habitualmente se irá suavizando, tomando forma de palangana seccionada en lugar de la forma de "V" que prevalece en el curso superior. A lo largo del curso medio, el río sigue teniendo la suficiente energía como para mantener un curso aproximadamente recto, excepto que haya obstáculos, como por ejemplo diversas curvas o montículos.
• Curso bajo: es la parte donde el río fluye en áreas relativamente planas, donde suele formar meandros, establece curvas regulares pudiendo llegar a formar lagos en herradura. Al fluir el río arrastra grandes cantidades de sedimentos, los que pueden dar origen a islas sedimentarias, llamadas deltas, y también puede ocasionar la elevación del cauce por encima del nivel de la llanura, por lo que muchos ríos suelen discurrir paralelos al mismo por no poder desembocar por la mayor elevación del río principal. Un río que termina en una boca muy ancha y profunda se denomina estuario.

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En España tenemos tres vertientes:

1. La vertiente cantábrica: pertenecen a ella todos los ríos que vierten sus aguas al mar Cantábrico.
2. La vertiente mediterránea: forman parte de ella todos los ríos que vierten sus aguas al mar Mediterráneo.
3. La vertiente atlántica: la que más ríos posee. Pertenecen a ella todos los ríos que vierten sus aguas en el océano Atlántico.

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Conceptos básicos:

• Curso: movimiento del agua o de cualquier líquido que se traslada en masa continua por un cauce.
• Pendiente: cuesta o declive de un terreno.
• Carga: cantidad de material sedimentario que transporta el río. Puede ser carga de fondo, carga en suspensión o carga en disolución.
• Capacidad: cantidad de energía de un río. Es debida al caudal, el perfil, el flujo del río, etc.
• Vertiente: declive o sitio por donde corre o puede correr el agua.
• Erosión: desgaste o destrucción producidos en la superficie de un cuerpo por la fricción continua o violenta de otro.
• Transporte: llevar de un lado a otro una cantidad de sedimentos.
• Sedimentación: depositar algo.
• Meandro: cada una de las curvas que describe el curso de un río.
• Vega: parte de tierra baja, llana y fértil.
• Delta: terreno comprendido entre los brazos de un río en su desembocadura.